ה"מזרח התיכון" מתייחס לאזור המשתרע על מזרח ודרום הים התיכון-אזור עצום המשתרע ממזרח הים התיכון עד המפרץ הפרסי-ומהווה מבחינה גיאוגרפית תת אזור- המחבר בין אפריקה לאירואסיה.
בעוד שהמזרח התיכון חופף במידה רבה למערב אסיה, הוא שונה באופנים הבאים:
1. זה לא כולל את אפגניסטן; 2. הוא כולל את האומה האפריקאית מצרים; 3. זה כולל את החלק האירופי של טורקיה.
המזרח התיכון הוא אזור הממוקם בצומת של שלוש יבשות (אסיה, אירופה ואפריקה) ומשמש כקשר מרכזי בין האוקיינוס האטלנטי והאוקיינוס ההודי. "שלוש היבשות" מתייחסות לאסיה, אירופה ואפריקה, בעוד ש"חמשת הימים" מתייחסים לים הכספי, הים השחור, הים התיכון, הים האדום והים הערבי.
"מזרח תיכון" אינו מונח גיאוגרפי פורמלי. ככלל, היא מקיפה את בחריין, מצרים, איראן, עיראק, ישראל, ירדן, כווית, לבנון, עומאן, קטאר, ערב הסעודית, סוריה, איחוד האמירויות הערביות ותימן. גם פלסטין, מדינות המגרב (אלג'יריה, לוב, מרוקו ותוניסיה), כמו גם סודן, מאוריטניה וסומליה, נחשבות בדרך כלל למזרח תיכונית בשל קשרים היסטוריים ותרבותיים. למרות שטורקיה וקפריסין הן גיאוגרפית חלק מהמזרח התיכון, הן מזהות את עצמן כאירופיות; אפגניסטן, הממוקמת בצפון, קשורה לעתים קרובות גם לאזור.